Pourquoi les chats ronronnent (et pas seulement de plaisir)

On apprend très tôt qu'un chat qui ronronne est un chat content. C'est vrai la plupart du temps, et c'est incomplet. Un chat ronronne aussi chez le vétérinaire, après une chute, ou en fin de vie. Comprendre ça change la façon dont on lit son chat.

D'où vient le bruit

Le ronronnement naît dans le larynx. Les muscles qui entourent les cordes vocales se contractent et se relâchent très rapidement, ce qui hache le passage de l'air et produit cette vibration continue.

Sa particularité est de fonctionner à l'inspiration comme à l'expiration, sans interruption. C'est ce qui lui donne ce caractère ininterrompu, contrairement au miaulement qui se fait sur l'expiration seule.

Autre point : le chaton ronronne dès les premiers jours, bien avant de savoir miauler pour autre chose que réclamer. Le ronronnement est donc l'un des tout premiers canaux de communication entre lui et sa mère.

Ronronner n'est pas synonyme d'être bien

C'est l'idée la plus utile de cet article. Le ronronnement accompagne le contentement, mais il apparaît aussi dans des situations de tension, de douleur ou d'inconfort.

L'interprétation la plus couramment avancée est qu'il s'agit d'un mécanisme d'apaisement : le chat se calme lui-même. Cela expliquerait qu'on l'entende sur une table d'examen, chez un chat blessé ou très affaibli. Cette lecture reste une interprétation, pas une certitude établie, mais le constat de terrain, lui, ne fait pas de doute : un chat qui ronronne n'est pas forcément un chat qui va bien.

Lire le contexte plutôt que le son

Comme le ronronnement seul ne tranche rien, c'est le reste du corps qu'il faut regarder.

• Un chat détendu a le corps relâché, les paupières lourdes, les moustaches au repos, parfois les pattes qui pétrissent. Le ronronnement va avec le reste.
• Un chat sous tension ronronne avec le corps ramassé, les pupilles dilatées, les oreilles mobiles ou plaquées, la queue serrée. Là, le son dit l'inverse de ce qu'on croit.

Les vibrisses sont un bon indicateur supplémentaire, et l'ensemble des signaux de tension est détaillé dans chat stressé : dix signes à reconnaître.

Le pétrissage qui l'accompagne souvent

Beaucoup de chats pétrissent en ronronnant : ils poussent alternativement les pattes avant contre une surface molle, une couverture, un coussin, vos genoux. Les deux comportements remontent à la même période, celle de l'allaitement, où le chaton stimule la mamelle de cette façon tout en ronronnant.

Chez l'adulte, le pétrissage accompagne donc généralement un moment de détente et de confiance. Si les griffes vous gênent, glissez une couverture épaisse entre lui et vous plutôt que de le repousser : c'est un des rares comportements qu'il ne faut vraiment pas décourager. Et si les griffes accrochent trop, c'est peut-être simplement qu'elles sont à tailler.

Le ronronnement de demande

Beaucoup de propriétaires le décrivent sans savoir le nommer : un ronronnement plus aigu, plus insistant, souvent mêlé d'un son proche du miaulement, et qui arrive systématiquement à l'heure du repas.

Il est nettement plus difficile à ignorer qu'un ronronnement ordinaire, et c'est probablement le but. Si le vôtre s'en sert tous les matins à cinq heures, le problème n'est pas le son mais le rythme des repas : voyez combien de repas par jour pour un chat.

Et les chats qui ne ronronnent pas

Il y en a, et ce n'est pas un problème. Certains ronronnent si bas qu'on ne l'entend qu'en posant la main sur leur gorge. D'autres le font très rarement, sans que cela dise quoi que ce soit de leur attachement.

En revanche, un chat qui ronronnait et qui ne le fait plus du tout mérite d'être observé, au même titre que tout autre changement de comportement installé.

Quand le ronronnement doit inquiéter

Le son en lui-même ne dit rien de grave. Ce qui compte, c'est ce qui l'accompagne. Consultez si votre chat ronronne alors qu'il est prostré, s'il respire vite ou bruyamment, s'il refuse d'être touché à un endroit précis, s'il s'isole, ou s'il ronronne en continu sans raison apparente chez un animal par ailleurs abattu.

Un chat qui se retire et dort plus que d'habitude mérite le même regard : nos repères sont dans mon chat dort beaucoup.

Conclusion

Le ronronnement est un signal de communication, pas un thermomètre du bonheur. Dans l'immense majorité des cas, il accompagne effectivement un moment agréable, et il n'y a rien à y chercher de plus. Mais quand il détonne avec la posture ou le contexte, c'est le corps qu'il faut croire, pas le bruit.